人们一般把环境要素分为自然环境要素和社会环境要素两大类。通常指的环境要素是自然环境要素。环境要素包括水、大气、岩石、生物、阳光和土壤等。
环境要素组成环境的结构单元，环境的结构单元又组成环境整体或环境系统。如水组成水体，全部水体总称为水围，大气组成大气层，全部大气层总称为大气圈：由土壤构成农田、草地和土地等．由岩石构成岩体、全部岩石和土壤构成的固体壳层称为岩石圈；由生物体组成生物群落，全部生物群落集称为生物圈。阳光提供辐射能为其他要素所吸收。各个环境要素之间可以相互利用．并因此而发生演变，其动力主要是依靠来自地球内部放射性元素蜕变所产生的内生能。以及以太阳辐射能为主的外来能。
