摄影师通过观察已有事物，挖掘真实世界中的思绪和美感，画面的内容并不是随心所欲的，需要做减法，将干扰因素去除。这个记录的过程就是在传达摄影师本身的想法。
随着后期技术的进步，数字影像能够让摄影师更为随心所欲地创造出作品来表达思想。但这时摄影与数字艺术之间的界限就开始模糊了，各中区分在此不表，但这确实也算是。
摄影艺术欣赏的四个基本要素是：基本造型因素、技术技巧、艺术表现手法、主题思想。
任何摄影作品都可以从上面四个角度去剖析，但美不是语言或文字能够完整描述的，有时候可能什么都不懂，但这幅照片感动了你，触动了内心，它就是美的。
上面提到的四个要素，相互之间并不分轻重，一幅摄影作品哪怕只有一项突出，剩下三项都很差，也可以是一幅震撼人心的作品。例如纪实新闻类摄影与风光类摄影作品，很可能前者的主题思想和故事性远高于后者，而后者的光影美感与技术技巧远高于前者。
