小学在古代就是古汉语文字学 。
小学二字最早并不专指学校。
西汉时称文字学为小学。
唐宋以后又称小学为自学。读书必先认字，掌握字形、字音和字义，学会正确使用。
周朝儿童入学，首先学六甲六书，六甲即儿童练字用的笔画较简单的六组以甲起头的干支，六书即指事、象形、形声、会意、转注、假借，所以从前把文字学称小学，小学之名即由此而得。
