倾城一笑出自汉武帝时音乐家李延年的诗歌：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得”。这位佳人就是他的妹妹，武帝听闻此曲后，遂纳纳其妹为妃，即史上所称的“李夫人”，传闻李夫人貌美如花，通音律，善歌舞，很受武帝宠爱。后来就用这个成语形容女子的绝色美貌。
