竹林七贤指的是三国时期曹魏正始年间，嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎及阮咸七人，先有七贤之称。
因常在当时的山阳县竹林之下，喝酒、纵歌，肆意酣畅，世谓七贤，后与地名竹林合称。
对此王晓毅先生在《竹林七贤考》一文中，通过检索佛教经典《大正藏》的相关译名，认为“竹林”系东晋士人附会佛教经典的观点值得商榷，韩格平先生在《竹林七贤名义考辨》一文中也认为，“竹林七贤”的命名与僧徒解经的格义是完全不同的事物，“格义”之说不足为信，卫绍生在《竹林七贤若干问题考辨》一文中认为，“竹林”应该在七贤的中心人物嵇康的寓居地山阳县，对“竹林”进行实地考证的学者大都不出以上二说，但尚存疑虑，并未真正地解决问题。
竹林七贤的作品基本上继承了建安文学的精神，但由于当时的血腥统治，作家不能直抒胸臆，所以不得不采用比兴、象征、神话等手法，隐晦曲折地表达自己的思想感情。
