火箭发动机的推力分为两类：一是喷管喷出灼热工质直接对外做功产生的反作用力，二是喷管内外压强差产生的推力。
第一种情况就是将燃料的化学能转化为气体内能再对外做功产生推力。第二种则类似于高压气瓶漏气而产生的力，一般情况下喷管内的压强比外面的大，会有压差使气体加速排出，增大推力。
火箭发动机的总推力就是这两种推力之和。在同种火箭发动机中，第一种推力通常是固定不变的，但是在大气层内，由于火箭处于浓密的大气中，喷管内外压强差较真空中要小，所以通过压强差提供的推力比较小，所以大气中的推力比真空推力要小。至于为什么大气推力和真空推力相比较有的差距大有的差距小，要看发动机的具体设计。
