鱼儿能在水中呼吸是因为鱼儿的呼吸器官是鳃。鳃是专门适应水中呼吸的构造。鱼和人一样，必须呼吸氧气才能生存，鱼的鳃可以把氧气从水中分离出来，所以鱼可以呼吸到水中的氧气。
鱼儿在水中时，每个鳃片、鳃丝、鳃小片都完全张开，使鳃和水的接触面积扩大，增加摄取水中所溶解的氧的机会。在鳃小片中有微血管，这里的表皮很薄，当血液流过这里时就完成了气体交换，将带来的二氧化碳透过鳃小片的薄壁，送到水中；同时，吸取水中的氧，氧随血液循环输送到身体各部分去。由于口部和鳃盖的交替开闭，可以使水不断地由口进入口腔，经咽到达鳃腔，与鳃丝接触，然后由鳃孔排到外面。
