古时的读书人十年寒窗苦读就为一朝金榜题名，一旦提名就是公职人员，所以古代的读书人学习一般都侧重于政治和管理方面，或者以琴棋书画，四书五经为重点学习对象。
古代的读书人都是儒家学说的传承者，也会学习道家、佛家等百家思想，所以各家的经书、理论都是学习的对象。另外，《史记》、《战国策》之类的史书文学也会成为学习的典范。而这些教科书同时又都是经典的文学作品，所以古代的读书人大多都是文人雅士，都会吟诗作对。
