拉丁文原为意大利中部拉提姆地区的方言，后随着罗马帝国的扩张和天主教的流传扩展为欧洲通用语言，后来则因为发源于此地的罗马帝国势力扩张而将拉丁语传播于帝国境内，并将拉丁文定为官方语言。而基督教普遍流传于欧洲后，拉丁语的影响力更加强大，从欧洲中世纪至20世纪早期，拉丁语为罗马天主教的公用语，学术论文也大多数由拉丁语写成。拉丁语现仍为梵蒂冈使用，是一种综合语，根据产生时间和使用范围的不同，可分为古典拉丁语，通俗拉丁语和礼拜拉丁语。
