人类早期文明主要分布在非洲尼罗河下游，南亚印度河流域，西亚两河流域和中国黄河中下游地区。它们有什么共同特点气候干旱，靠近河流，发展农业灌溉水源充足，灌溉便利。河流沿岸地形平坦，土壤肥沃，有利于发展农业。
中国发现的史前文化，有属于旧石器时代早期的距今180万年的山西西侯度文化、170万年的云南元谋人文化，也有稍晚的距今约100万年的陕西蓝田人文化，和距今70-20万年的北京人文化；有属于旧石器时代中期的山西丁村文化，距今约10万年；有属于旧石器时代晚期的文化，在华北、东北、西南、华南有广泛的分布。
而到了新石器时代，有较早的距今8000-7000年的磁山、裴李岗文化；有稍晚的河姆渡、仰韶、大汶口、龙山和良渚文化等。在许多地区，都建立起了比较完整的史前文化发展序列，而以黄河流域和长江中下游地区的新石器文化序列最为完善，发现的史前遗址数量很多，研究比较透彻。当然，序列表上也有一些缺环，例如新石器时代初期的文化面貌，人们知之甚少；在长江和黄河以外的地区，史前文化序列很不完整，或者根本还没能建立起来，发展脉络很不清楚。这些课题的解决，有待未来考古学家的一代代努力。
