屈原被放逐之后，在江湖间游荡。他沿着水边边走边唱，脸色憔悴，形容枯槁。渔父看到屈原便问他说：“您不是三闾大夫吗？为什么会落到这种地步？”屈原说：“世上都肮脏只有我干净，个个都醉了唯独我清醒，因此被放逐。”
渔父说：“通达事理的人对客观时势不拘泥执着，而能随着世道变化推移。既然世上的人都肮脏，您为什么不也使那泥水弄得更浑浊而推波助澜？既然个个都沉醉不醒，您为什么不也跟着吃那酒糟？为什么您偏要忧国忧民行为超出一般与众不同，使自己遭到被放逐的下场呢？”
屈原说：“我听过：刚洗头的人要弹去帽子上的尘土，刚洗澡的人要抖净衣服上的泥灰。哪里能让洁白的身体去接触污浊的外物？我宁愿投身湘水，葬身在江中鱼鳖的肚子里，哪里能让玉一般的东西去蒙受世俗尘埃的沾染呢？”
渔父微微一笑，拍打着船板离屈原而去。唱道：“沧浪水清啊，可用来洗我的帽缨；沧浪水浊啊，可用来洗我的双足。”便离开了，不再和屈原说话。
