黑人奴隶从17世纪中期开始出现。
葡萄牙殖民者在西非沿岸猎取黑人贩回欧洲，替封建大地主服役种田，或利用黑人奴隶的廉价劳动力在圣多美、马德拉、佛得角等大西洋岛屿上开办种植园，生产出口作物。在15世纪，猎捕和贩卖黑人的规模不大，当时只是葡萄牙殖民者在掠夺黄金、香料之余的一项副业，每年大约从非洲大陆输出五千名黑人到欧洲和西非沿海各岛屿，从16世纪初年起，兜捕和贩卖黑奴的规模越来越大，从16世纪初到18世纪末，是贩卖黑人的兴盛时期，因为欧洲殖民者在征服美洲的过程中，大批屠杀印第安人，致使西印度群岛和美洲大陆一些地区，尸骨遍野，人口锐减，其掠夺美洲大陆丰富的矿藏，开发肥沃的土地，尖锐地感到劳动力不足，利欲薰心的贵族商人将吃苦耐劳的非洲黑人运到美洲，以此来解决劳动力短缺问题，并买卖黑人奴隶。
