柠檬汁中的柠檬酸会轻度腐蚀纸张的纤维，使它燃点降低，更容易烧焦。在火旁烘烤，写字的地方先被烧焦，颜色变深，于是能看出字。除了用柠檬汁写密信，生活中还有许多材料有这样的功能。葱汁也能使纸发生化学变化，形成一种类似透明薄膜一样的物质，这种物质在火上烘烤也容易烧焦显现出棕色的字迹。
