瓦剌是古代西部蒙古民族，瓦剌先世为“斡亦剌惕”，原居住于叶尼塞河上游八河地区。成吉思汗立国时，忽都合别乞领有四千户，与成吉思汗有世婚关系，在大蒙古国中一直享有“亲视诸王”的特殊地位。14世纪时，随着元朝皇室衰微，瓦剌遂乘机扩大实力，积极参予各派系纷争。1414年，明成祖统兵北征西部蒙古，与瓦剌战于忽兰忽失温（今蒙古国乌兰巴托东），瓦剌败向明朝内附称臣。其首领马哈木、太平、把秃孛罗分受明封为顺宁王、贤义王、安乐王。1449年，由于明朝对瓦剌实施经济封锁拒绝贸易。正统十四年(1449)也先为了生存迫于无奈反击明军，进攻大同、宣府、辽东、甘肃，明英宗在宦官王振怂恿下率兵亲征，也先诱明军至大同，破其前锋，于土木堡俘明英宗，史称为土木之变。同年十月，也先进围北京。后来由于东部蒙古（鞑靼）达延汗再兴，瓦剌部移师西北地区，势力一度扩张至伊犁河流域一带。为了保证贸易的顺利进行，阿失帖木儿不时遣使向明朝通贡。
