1、模仿说。最古老的理论，始于古希腊哲学家。不能成立的原因是事实上有很多现象很难用模仿的冲动去解释，模仿是大部分原始艺术创作和制作的主要方法；
2、游戏说。代表是德国美学家席勒和英国学者斯宾塞。游戏说强调了游戏冲动，对我们理解艺术的本质是富于启发的。但它把艺术看成是脱离社会实践的绝对自由的纯娱乐性活动，且偏重从生物学的意义上来看待艺术的起因，有绝对化和片面性的弊病；
3、表现说。代表英国诗人雪莱、俄国文学家托尔斯泰等，表现和交流情感的确是艺术的一个重要特征，因此表现情感也是推动艺术发生和发展的重要心理动力。但是而且艺术不仅仅是表达情感的工具，这一学说并不能完全说明艺术起源的全部原因。
