建国初期，国宴实行分餐制，菜端上桌后，由服务员给每一位来宾分，剩下来的没分完的菜搁在桌子的中间，谁吃谁取。在1987年后，国宴上菜前厨师会按宴会人数把菜分盘，再端上去。
国宴是国家元首或政府为招待国宾、其它贵宾或在重要节日为招待各界人士而举行的正式宴会。国宴菜是国家主席或国务院总理等国家领导人为招待外宾，以及政府的名义外国援华人员，以及为国家做出突出贡献人士的菜肴，每年国庆时，国务院总理举行的招待会，都称国宴。中国国宴菜通常以淮扬菜为基准，汇集了各地方菜系，整理、改良而成。
