古人名字的字代表着别称，按照古时的礼仪，自称时用名，称别人的时候用字，这是最基本的礼貌。在人际关系交往当中，对同辈长辈不能只念字不念名，不然会认为是不敬、是冒犯。字最早出现在商朝，在周朝之时尤为盛行，著名的儒学大家孔子的字是仲尼，孔子的这个字不是随意起得，因为他在家排行第二，因此称为“仲尼”。古代之时有着伯仲叔季的区别，西汉开国皇帝刘邦在没有称为皇帝之前他还叫刘季，通俗点来说就是我们现在说的张三、李四，只不过刘季叫刘三而已。
