化学家帕特森从地球上天然的放射性元素铀衰变出发来测定地球的年龄，因为铀的半衰期高达45亿年，最终会衰变成铅。只要计算出这个铅的比例即可了解地球的真实年龄。但必须找一种与地球同龄并且初始铅含量为0的材料，刚好锆石满足了这个要求当然这个样品并不是那么好取得，但排除万难的帕特森最终测得地球的年龄约为45.5±0.7亿年。
地球从原始的太阳星云中积聚形成一个行星到现在的时间。目前对地球年龄的最佳估计值为45.5亿年通常所说的地球年龄是指它的天文年龄。地球的天文年龄是指地球开始形成到现在的时间，这个时间同地球起源的假说有密切关系。地球的地质年龄是指地球上地质作用开始之后到现在的时间。从原始地球形成经过早期演化到具有分层结构的地球，估计要经过几亿年，所以地球的地质年龄小于它的天文年龄。
