秦朝时期，皇帝对太子的命令称“诏”，太子的命令称“制”；在隋唐时期，皇帝对太子的命令称“敕”，太子的命令称“教”。皇帝是中国帝制时期最高统治者的称号。在上古三皇五帝时期，中国的最高统治单称“皇”或“帝”，如羲皇伏羲、娲皇女娲、黄帝即轩辕、炎帝神农等。夏朝天子称为“后”，商朝则称“帝”，周时天子称“王”。“商纣王”是周人对其的恶称，商朝人称其为“帝辛”。战国时期诸侯大多僭越称王，“王”已不再是周天子专属。秦王嬴政统一中国之后，认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，创立“皇帝”一词作为华夏最高统治者的正式称号。嬴政成为中国第一位“皇帝”，史称“始皇帝”。从此“皇帝”取代了“帝”与“王”，成为两千年多来中国封建社会最高统治者的称呼。“皇帝”也简称“皇”或“帝”。
