侯是爵位，古代皇帝以下是王，王以下是公、侯、伯、子、男五等爵位，爷是尊称，侯爷不是官职，而是对侯爵的敬称。爵位制度是贯穿中国历史各个朝代的。
自中国先秦时代开始，已有君主赐封侯爵，是周朝封建五等爵的第二等。《礼记·王制》：“王者之制禄爵，公侯伯子男，凡五等”。
周朝诸侯国中侯爵国有鲁国、齐国、陈国等。秦朝、汉代使用的二十等爵制度内，侯爵作为非宗室人员可封的最高爵位，分成两等，即列侯或彻侯、关内侯。列侯以一县为食邑，并得以自置吏于封地；关内侯有食邑、封户，只能衣租食税。唐朝、宋朝有县侯；明朝有侯爵；清朝有侯爵，分三等。
