1、夏殷以前，中国后妃制度比较简略，文字记述也很模糊，大率将天子的配偶统称为妃。如皇帝有四妃，帝喾有四妃。正嫡叫元妃，其他的称为次妃；
2、 周代天子开始立后，正嫡便叫王后。
《周礼》规定：天子立一后，三夫人(正一品)，九嫔(正二品)，二十七世妇(正三品至正五品)，八十一御妻(正六品至正八品)，共121人 五者相参，以定尊卑。与外朝六宫，三公，九卿，二十七大夫，八十一元士相对应。六宫即前一宫，后五宫。后五宫指后一宫，三夫人一宫，九嫔一宫，二十七世妇一宫，八十一御妻一宫。后正位宫闱，体同天王，夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德，世妇主知丧祭宾客，女御序王燕寝；
3、秦王赢政兼并六国，统一天下，自称为皇帝，其正嫡便叫皇后。 汉帝国后妃制度继承秦制，并明确规定皇帝的祖母称太皇太后，母亲称皇太后，中国后妃制度的母后称号就此确定，历代相沿。
