传说中发明指南车的人是三国时期的马钧，所以指南车的发明较早，从三国时开始，历代史书几乎都有指南车的记载，但是都比较简略。直至宋代才有完整的资料，《宋史》中较详细地记载了它的内部结构。
指南车是中国古代用来指示方向的一种装置。指南车的原理是，靠人力来带动两轮的指南车行走，从而带动车内的木制齿轮转动，来传递转向时两个车轮的差动，再来带动车上的指向木人与车转向的方向相反角度相同，使车上的木人指示方向，不论车子转向何方，木人的手始终指向指南车出发时设置木人指示的方向，“车虽回运而手常指南”。
指南车是古代一种指示方向的车辆，也作为帝王的仪仗车辆。指南车出现以后，许多朝代都有关于指南车的记载，从中可知此后历代都有指南车。皇帝在隆重场合才使用，皇帝的仪仗队中常不可少。
