护发素是洗发水的伴侣产品，在洗发中是配套使用的。护发素的作用就是中和头发中残留的阴离子表面活性剂(洗发水的主要成分)，平衡头发的酸碱度，帮助毛鳞片收缩闭合，在头发表面包裹一层膜，增加头发的顺滑度和光泽度。洗发水的主要成分是阴离子表面活性剂，洗发的时候会让头发膨胀，毛鳞片松弛，通过泡沫把头皮和头发上的油脂洗干净，但洗发后头发无法回到正常状态，就会出现毛躁感，手感发涩不易于梳理。护发素的主要成分是阳离子表面活性剂，可以中和掉残留的阴离子表面活性剂，让头发结构恢复紧密，毛鳞片闭合，增加头发的光泽度和顺滑度。说简单，就是酸碱中和作用。用了护发素的头发会更容易梳理，还能防止打结。对于健康发质而已，即使不用护发素也没有太大的关系，是因为这种发质结构紧密，头发自身的光泽度就好，用不用关系不大。而受损发质结构松弛，毛鳞片脱落，容易打结缠绕，就必须使用护发素。
