煤是由古代植物遗体埋在地层下，或在地壳中经过一系列的非常复杂的变化而形成的，是由有机物和无机物组成的复杂混合物，煤可认为是由带脂肪侧链的大芳环和稠环所组成的，其中的这些稠环是由碳元素构成，但不是碳单质。
