在中国古代，以宗法制为基础，将亲属分为宗亲、外亲和妻亲三大类。宗亲是全部亲属体系的中心，男性子嗣是这一体系的筋骨。它的范围从直系看，由己身上推至父母、祖父母、曾祖父母、高祖父母，向下推至子、孙、曾孙、玄孙，上下共九代；从旁系看，从己身推至兄弟、姐妹、堂兄弟姐妹、从祖兄弟姐妹、族兄弟姐妹，这样以己身为中心，上下为九、左右为九形成的宗亲，称为九族宗亲。外亲，又称女亲、外姻、外族，是指女系血亲相联系的亲属，包括两部分亲属：一是与母亲有关的亲属，如外祖父母、舅、姨及表兄弟姐妹等；二是与出嫁女子有关的亲属，如外孙、外甥、姑表兄弟等。
