1、土司本是一种民族自治制度，土司也是官名，是一个自治区域的首领。
2、土司是世袭继承的，虽然要经朝廷批准，授以印信，但土司在其统治、管辖范围，完全可以自定种种土政策，征纳税赋，摊派徭役，生死予夺，朝廷概不过问。
3、土司实际上是独霸一方的土皇帝。土司、士官与普通百姓之间是人身依附的主仆关系，具有浓厚的奴隶社会色彩。
4、土司制度既是一种政治统治制度，又是一种经济剥削制度，它是在适应奴隶制和农奴制分散统治的基础上形成发展起来的。作为一种政治制度，在它的初期和中期曾有过进步性，在推动中国南方各民族社会经济发展中起过一定的作用。但是土司制度到了后期，随着各民族社会经济的发展，其落后性和腐朽性开始暴露出来，特别是到17世纪末其腐朽落后性越来越暴露无遗，成为南方各族社会发展的障碍，最后走上了崩溃灭亡的道路。
