李鸿章之所以被称为“东方伸斯麦”有一段来历。当年他在筹建北洋水师的时候，有一次德国海军大臣柯纳德到天津拜见李鸿章，告诉他：“中堂大人，我这次乘坐的军舰，是世界一流的军舰，技术装备最为先进，欢迎您有时间过去参观”。李鸿章对武器船舰是最感兴趣的，他答应并约好日期前去观看。
不巧的是，那一天刮风下雨不利于出海，李鸿章冒着风雨来到大沽口，但是德国军舰离港口还有几十海里，他们的船只在风浪中很难前行。但李鸿章参观心切，加上不想让洋人看不起，毅然带着翻译下了自己的船，登上小艇就去了。柯纳德见到李鸿章的到来很诧异，他很感慨地说道：中堂大人真是守约之人，这么大的风雨都如期前来，这样坚毅的性格，真像我们的首相俾斯麦。因此柯纳德逢人便说李鸿章是东方俾斯麦，“东方俾斯麦”的名号就从中国和德国传播开来。
