睿宗第一次即位，是武则天在洛阳宫中废中宗皇帝为庐陵王的第二天。由于这时武则天的政治经营还没有达到足以改朝换代的火候，身为她幼子的豫王李旦就被立为新君。睿宗于是就成为继中宗之后的唐朝第五任皇帝。
睿宗被立以后，他不仅不能在正宫上朝听政，且只能居住在别殿，武则天则以太后身份临朝称制。此时所有国家政治事务全由武则天一人专决，睿宗实际上是个傀儡皇帝。
在武则天一步步走上政治峰巅的过程中，睿宗这个皇帝只能是一个徒唤奈何的旁观者。
永昌元年，武则天开始使用周历。同时，改元为载
