汉朝分为西汉和东汉，是继秦朝之后的大一统王朝，共29位皇帝，享国405年。汉代因尚火德被称为炎汉，又因皇室姓刘又称刘汉。
公元前206年刘邦被封为汉王。公元前202年西汉建立，定都长安。汉初在消灭异姓王和诸吕之乱后政局趋于稳定。汉文帝、汉景帝相继休养生息开创文景之治，汉武帝即位后攘夷扩土，史称汉武盛世，至昭宣时期西汉国力达到极盛，史称昭宣中兴。
公元8年，王莽篡汉，西汉灭亡。不久爆发绿林赤眉起义，公元23年新莽复灭。公元25年，刘秀称帝，建立东汉，定都洛阳，确立与民休息的国策，开创了光武中兴。汉明帝、汉章帝沿袭轻徭薄赋开创明章之治，汉和帝继位后开创永元之隆，东汉国力达到极盛。中后期发生了戚宦之争和党锢之祸，于公元184年爆发黄巾起义，虽剿灭民乱却导致地方拥兵自重，董卓之乱后东汉名存实亡。
公元220年曹丕篡汉，东汉灭亡后，刘备建立蜀汉延续汉室，中国进入三国时期。
