将原子中的一个外层电子从基态激发至激发态，所需要的能量称为原子的激发电位，通常以电子伏特为单位表示，离子的外层也能被激发，所需的能量即为离子的激发电位。基态指的是原子里的电子所能存在的最低能量轨道，激发态就是原子或分子吸收一定的能量后，电子被激发到较高能级但尚未电离的状态，激发态一般是指电子激发态，气体受热时分子平动能增加，液体和固体受热时分子振动能增加，但没有电子被激发，这些状态都不是激发态。
