在西汉文人的心目中，屈原是一个悲剧性的人物。他生活在一个是非混淆、政治昏暗的时代，那时，谗邪小人得势横行，忠贞之士却遭受迫害。在这样的社会，屈原遭到放逐，被迫自沉而死，他的悲惨结局自然引起了后世深沉的同情。
呜呼哀哉，逢时不祥！鸾凤伏窜兮，鸱枭翱翔。阘茸尊显兮，谗谀得志。贤圣逆曳兮，方正倒植。世谓随、夷为溷兮，谓跖。莫邪为钝兮，铅刀为铦。骥垂两耳，服盐车兮。章甫荐履，渐不可久兮。嗟苦先生，独离此咎兮。
屈原生活的时代一切都是颠倒的：猫头鹰在天上飞翔，鸾凤却深藏起来；小人得志尊显子却不得其用。正直廉洁的人受到诬蔑，强横残暴的人却得到称誉。宝剑被贬为钝口，铅刀却被说成锋利，国之重宝周鼎被抛弃，空瓦罐却被当成宝物。疲牛跛驴骖驾着马车，千里马却拉着沉重的牛车。
