司马迁的修史宗旨是：究天人之际，通古今之变， 成一家之言，藏之名山，传于后人。司马迁的修史实质为：“立言”。根据司马迁父子的观察与研究，中国古代每五百年出一位圣人，正所谓：“先人有言，自周公卒，五百岁而有孔子，孔子卒后，至于今五百岁。”孔子之后，到汉武帝时期正符合五百的数目。司马迁父子认为，这个规律，可能会被印证在家族之中，所以才会有这方面的举动。
