设手性原子个数为n，光学异构体数即为2的n次方。手性碳原子是指连有四个不同基团的碳，不过其他杂原子也可以有手性，如连在环上被固定的氮原子，他的孤对电子与其他三个取代基构成手性，普通的氮原子无手性，因为构型在一秒内多次翻转，导致无法分离。注意如果分子中存在对称元素如对称点、对称面、对称轴，则即使分子中有多个手性原子也无旋光异构体。
