玛塔龟没有胡子。这种大型淡水龟具有几大奇怪特征。它的外形看起来像一块浸透水的树皮和残片,它有一个非常奇怪的向外突出的鼻子,这个鼻子相当于潜水者的通气管,有助于它潜水。它以不同寻常的方式吃小鱼。玛塔龟会找个地方隐藏好自己,然后等待猎物自己送上门来,等猎物靠它非常近时,它才张开嘴巴,像一个低压真空吸尘器一样,把鱼吸进嘴里。
最大甲长40公分,背甲为长方形,背甲是粗糙、多瘤节的。这种龟背甲的最大直线长度可长到18英寸。每个盾板都是圆锥形的,并具有明显的同心生长环。