不只有人类长有头发，头发在生物中应称之为毛发，像猩猩头部就长有毛发。
头发在人体中的功能虽然没有心脏、肾脏等生命中枢器官显的重要，但其也担当着不可缺少的作用：保护头皮，减少和避免外来的机械性（如摔、碰、砸、打等）和化学性（如酸、碱等）损伤；缓冲对头部的伤害；阻止或减轻紫外线对头皮和头皮内组织器官的损伤；对头部起着保湿和防冻作用；排泄作用，人体内的有害重金属元素如汞，非金属元素如砷等都可从头发中排泄到体外；代谢作用，为皮脂腺和汗腺的分泌物提供出路以及冬季保暖，夏季散热等作用。
头皮在皮肤中的地位很特殊。它保护的是头颅和颅内的大脑。头皮也为头发提供了立足之地。反过来，头发又对保护头皮和颅骨发挥作用。头皮头发的保护比其他部位的皮肤保护复杂，牵涉的事项也更多。洗头、梳头、理发、烫发和染发等，哪一项都很重要。发油、发脂和洗发剂的选择与使用，保护发式和头皮按摩也都与头皮、毛发保护息息相关。
