中央文明委20039号文件规定，全国文明城市每三年评选表彰一次，七月初开始到九月底结束。
全国文明城市的定义：
全国文明城市，简称文明城市，是指在全面建设小康社会，推进社会主义现代化建设的新的发展阶段，坚持科学发展观，经济和社会各项事业全面进步，物质文明，政治文明，举止文明与精神文明建设协调发展，精神文明建设取得显著成就，市民整体素质和城市文明程度较高的城市。全国文明城市称号是反映中国大陆城市整体文明水平的最高荣誉称号。
