自体心理学的核心是精神分析，但在如何看待患者和治疗师关系方面，自体心理学和精神分析有着根本性的不同。在精神分析理论中，精神分析师保持与患者的情感距离，以便客观地分析从患者那里接收到的信息。而在自体心理学中，治疗师使用共情来获得患者的信任。一旦患者信任了治疗师，患者就会更多地讲话，从而使治疗师收集到更多更好的信息，进而做出更精确的解析。
《自体的分析》是精神分析的自体心理学派创始人科胡特在1971年第一次系统地对自体心理学做出最初描述的作品，同时他也为当时已经过度理性的精神分析拾回了共情的人性能力。这部作品也是自体心理学发展旅程的开始。
作为一名精神分析学家、教师和学者，海因茨·科胡特是20世纪最重要的知识分子之一。科胡特反对许多主流精神分析学家的观点，挑战正统弗洛伊德和精神分析思想在美国医疗领域的控制。科胡特认为，自体心理学最后终将证明不仅是有价值的，且是不可或缺的，即使是关于如今的驱力与防御心理学所适用的领域。科胡特以丰富的临床资料细心地支撑其综合论述，因而对于传统既定的理论所无法充分含括的临床观察，他不惜与传统决裂。
