电子的发现说明了人类对物质结构的认识进入了一个新的层次，它打破了千百年来认为原子是组成物质的最小单元这一观念，揭示出原子还有内部结构。打破了原子不可分的经典的物质观，向人们宣告原子不是构成物质的最小单元，它具有内部结构，是可分的。电子的发现是与微观物质组成有最直接的关系，它是组成原子的普适成分，它的质量比氢原子要小3个数量级。
电子的发现开辟了原子物理学的崭新研究领域。在这以后，电子的性质，在原子中电子的运动规律，电子通过晶体的衍射等都是物理学家感兴趣的研究内容。在这些领域的不少研究成果都获得了诺贝尔物理学奖。
