汉武帝时,为了抗击匈奴,经营西域,“列四郡,据两关”。四郡指武威、张掖、酒泉、敦煌，两关指的是阳关和玉门关。
汉书记载："列四郡据两关。"四郡指武威、张掖、酒泉、敦煌，两关指的是阳关和玉门关。据｛元和郡县志》记载："阳关，在县（寿昌--今南湖乡）西六里。以居玉门关之南，故曰阳关。本汉置也，谓之南道，西趣都善、莎车，后魏尝于此置阳关县，周废。"阳关为汉唐丝绸之路南道上的重要关隘，它与玉门关、敦煌城成犄角之势，为出入西域的门户之一。自汉代以来，从敦煌西行出阳关，沿昆仑山北麓西行，经新疆莎车到伊朗、印度、波斯及欧洲各国。汉、唐时期，中国出口的精美丝绸锦绣、农土特产经阳关运往西域诸国。汉朝的张骞、班超，晋代的法显，唐代的玄奘等，都与阳关结下了因缘。14世纪意大利旅行家马可·波罗也曾途经阳关。因此，人们称："阳关是其咽喉之地。
