相传麻沸散问世于东汉末年时期，是为了减轻伤病员的痛苦就发明的一种当时的麻药。麻沸散是世界最早的麻醉剂，比西方早1600多年，由东汉末年著名的医学家华佗创制用于外科手术。华佗与扁鹊、张仲景及李时珍并称中国古代四大名医，被后人称为“外科圣手”、“外科鼻祖”。
