1949年新中国建立后，为了将新中国的警察和建国前的警察相区别，把警察改名为公安，意思是负责公共安全的部门。
公安与警察是一个意思，辛亥革命以后，为了强调警察在维持公共秩序、公共治安方面的作用，才有了“公安”与“公安局”。
公安局按级别通常有：直辖市公安局、省会城市公安局、地级市公安局、县级公安局，除县级公安局外，前几者均可按城市的区下分区分局。特定公安局一般受所在地政府领导、受上级公安厅、局指导。公安机关的最高部门是公安部，指导全国公安工作，包括所有各级公安局。受所在地政府、上级公安机关双重领导。
