水土流失与植物覆盖和干旱程度有关，水土流失是在湿润或半湿润地区，由于植被破坏严重导致的。如果是在干旱地区的植被破坏，会导致沙尘暴或者土地荒漠化，而不是水土流失。
因为植被破坏严重，再加上雨水和地表水的冲刷，导致水土流失。加大植被的覆盖率，可以保持水土，也就是防止水土流失的发生。土壤流失量一般小于土壤生成量，不会给土壤的总量造成过多影响。但是人类对土地的利用，特别是对水土资源不合理的开发经营，通常会使土壤覆盖物遭受破坏，土壤长期受到流水冲蚀，大量流失，直至岩石暴露。
