在中国，元月用来形容每年的第一个月份。也就是一月。元月本指农历一月（正月），今天也常用于指阳历（公历）一月。“元”即是“始，第一”的意思，如元年、魁元等。因此用“元月”指一年的开始。
元旦在我国汉语中是一个合成词，“元”是开始或第一的意思。“旦”是一个象形字，表示太阳从地平线上升起。我国殷商时代的青铜器上就有“旦”的象形字了。“元”有始之意，“旦”指天明的时间，也通指白天。元旦，便是一年开始的第一天。
