茚三酮是各种氨基酸和多肽和它在弱酸性溶液中加热，发生氨基酸氧化脱氨和脱羧反应，然后茚三酮与反映产物氨和还原性茚三酮反映，最终生成蓝紫色化合物，还原性茚三酮就是连2个羟基的那个碳上其中一个羟基变成氢。
一水茚三酮为试剂，近似为白色结晶,或浅黄色结晶粉末，微溶于乙醚及三氯甲烷，100摄氏度以上变为红色，茚三酮试液是用茚三酮配制的溶液，可以有不同浓度，水合茚三酮试液是用一水合茚三酮配制的试液，配制相同浓度的试液两者所加的量不一样，其他的是一样的。
