机油的粘度和级别是合理使用机油的决定因素。国际上对机油粘度和质量级别的认定，采用SAE的机油粘度分类法和API的质量等级标准。一般SAE等级代表油品的黏度等级。夏季机油不用字母表示，直接标注数字，共有20、30、40、50、60五个级别，这些数字表示机油适用的最高温度。
车用机油是用于汽车、拖拉机、摩托车的化油器式发动机或其他汽油机机械的润滑油。以石油润滑油馏分或脱沥青的残渣油为原料，经脱蜡、硫酸(或溶剂)精制和白土处理，并加有一定量的添加剂制得。
作用
润滑作用：机油最主要的作用是在活塞与气缸间形成油膜，油膜将两个零件的摩擦面隔离开从而达到减小摩擦的作用。
清洁作用：机油可以通过在润滑系统内的循环流动将发动机零件上的积碳、油泥和一些磨损的颗粒带回到油底壳，达到清洁作用。
密封作用：机油在零件的摩擦面形成的油膜同时可以起到密封的作用，能够防止漏气和漏油。
防锈防蚀：油膜可以吸附在零件的表面，防止水分和空气与零件接触而达到防止氧化腐蚀的作用。
冷却作用：机油通过在机油系统内的循环流动将发动机的部分热量带回到机油箱并散发出去，起到帮助泠却液冷却发动机的作用。
减震缓冲：当发动机启动时气缸口压力急剧上升，突然加剧活塞、活塞销、连杆和曲轴轴承上的负荷，这个负荷经过轴承的传递润滑，吸收冲击并减小振动，起到缓冲的作用。
