净光合速率就是实际监测到吸收二氧化碳量，但是植物除了吸收环境中二氧化碳量以外还吸收了自身呼吸作用产生的二氧化碳，所以，总光合速率等于净光合速率加上呼吸速率，也就是单位时间光合作用消耗的总的二氧化碳量。
呼吸速率就是在漆黑环境中实际检测到释放二氧化碳量，在漆黑的环境中，植物的光合作用会停止，植物所释放的二氧化碳不会再被吸收，呼吸产生的二氧化碳可以全部释放。
净光合速率氧气的释放量表示，二氧化碳的吸收量及有机物的积累量。总光合用以下表示氧气的产生量，二氧化碳的同化量及有机物的产生量。同一坐标系下，起点从负值开始的为净光合，从零点开始的为总光合。因为总光合等于净光合速率加呼吸速率。
