有一年四季是因为太阳直射时，地球表面获得的热量高，气温高，为夏季；反之，太阳斜射时，地球表面获得的热量低，为冬季。地球的自转轴与地球绕太阳公转面（黄道面）之间有一个夹角（23°26′），因此当地球绕太阳公转时，太阳直射到地球的位置就会发生变化，从南纬23°26′（南回归线）到北纬23°26′（北回归线）。太阳直射到南、北回归线时，分别为冬至（12月22日前后）和夏至（6月22日前后）；太阳直射到赤道时，分别为春分（3月21日前后）和秋分（9月21日前后）。
