何谓社会主义，如何建设社会主义，是建设有中国特色社会主义理论的第一个基本理论问题。邓小平关于建设有中国特色社会主义的一系列重要思想。搞清这一问题，是为了在坚持社会主义基本制度的基础上进一步认清社会主义的本质。是由社会主义的本质问题所决定的。根据对什么是社会主义和中国国情的思考，邓小平比较系统地初步回答了中国如何建设社会主义的问题，形成了我们党在社会主义初级阶段建设有中国特色社会主义的基本路线，即“一个中心，两个基本点”。邓小平对建设有中国特色社会主义重要的基本理论问题的科学回答，反映了人民的利益和时代的要求，廓清了不合乎时代进步和社会主义发展规律的模糊概念，摆脱了长期以来拘泥于具体模式而忽略社会主义本质的错误倾向。坚持社会主义制度，推进改革，对于建设中国特色社会主义，具有重大的实践意义。
