“清真”在阿拉伯语中原意为“合法的”。阿拉伯语中根本没有“清真”一词，它来自古代汉语。“清真”二字最早见于唐李白的诗句“圣代复元古，垂衣贵清真”，指自然质朴纯洁，摒弃雕琢。唐宋时期，许多文人喜欢用“清真”一词来写诗，道教也以“清真”来命名自己的寺院，比如:“清真观”。明太祖朱元璋写的《御制至圣百字赞》，称赞伊斯兰教“清真”，到了明代中叶，自称回族的穆斯林才逐渐垄断了“清真”一词。认为清则净，真则不杂。净而不杂就是“清真”。现在讲的清真寺，实际就是伊斯兰教的礼拜寺；“清真”言指的是伊斯兰信仰核心的那句话:“万物非主，唯有安拉；穆罕默德是安拉的使者。”清真饭店或餐馆，本意指伊斯兰饭店或餐馆；清真食品，则是指遵伊斯兰教法所生产的食品。总之，“清真”二字成为伊斯兰教在中国的代名词，过去称伊斯兰教为“清真教或回教”。一般而言，现代清真一词多用于描述伊斯兰教，清真寺和清真饮食。
