中国历史上先后有5次使用“建元”这一年号，具体情况如下：
1、西汉武帝刘彻（前140年—前135年）
汉武帝即位，每六年改元一次。开始时并没有命名，仅以一、二记之。即位23年后，有朝臣建议给每一元命名，于是追命以前诸元，一元即为建元。
《资治通鉴·第十九卷·汉纪十一》“有司又言：‘元宜以天瑞命，不宜以一二数，一元曰建，二元以长星曰光，今元以郊得一角兽曰狩云。’”
2、十六国汉刘聪 （315年—316年）
《晋书卷一○二 载纪第二刘聪载记》：“聪以其太庙新成，大赦境内，改年建元。”
3、东晋晋康帝司马岳（343年—344年）
《晋书》卷七 帝纪第七康帝纪》制度年号，再兴中朝，因改元曰建元。
4、十六国前秦苻坚（365年—385年）
《晋书卷一○二 载纪第十三苻坚载记上》“兴宁三年，坚又改元为建元。”
5、南朝齐高帝萧道成（479年—482年）
《南齐书卷二 本纪第二高帝纪下》改升明三年为建元元年。
